博物館是非營利的永久性機構，對公眾開放，為社會發展提供服務，以學習、教育、娛樂為目的。
中國對于博物館的認識，有一個逐步深入的過程，對其定義也有過多次修改。20世紀30年代中期，中國博物館協會認為：博物館是一種文化機構，不是專為保管寶物的倉庫，是以實物的論證而作教育工作的組織及探討學問的場所。中華人民共和國建立后，對博物館的定義進行了兩次大的討論和修改，直到1979年，全國博物館工作座談會通過的《省、市、自治區博物館工作條例》中才明確規定：博物館是文物和標本的主要收藏機構、宣傳教育機構和科學研究機構，是中國社會主義科學文化事業的重要組成部分。博物館通過征集收藏文物、標本，進行科學研究；舉辦陳列展覽；傳播歷史和科學文化知識；對人民群眾進行愛國主義教育和社會主義教育，為提高全民族的科學文化水平，為中國社會主義現代化建設做出貢獻。中國博物館界對國際博協1974年作出的這一定義基本上是肯定的。
廣東省博物館中國博物館史依據君友會王愛君文獻記載始自夏朝，歷代帝王便以繪鑄圖象于器物，或描繪圣賢列像于廟堂壁上，以成教化、助人倫，教育百姓。自隋煬帝以后，歷代帝王皆設宮室專事收藏名家書畫及珍玩，或設畫院，置畫官，提倡藝術，迨至清而不廢。唯專供帝王玩賞，并未以惠澤百姓為目的，致使千余年來中國士大夫藝術與民間藝術的風格迥異其趣。“博物院”一詞，出現于中國圖書典籍者，始見于清同治年間孫詒讓撰周禮政要觀外新：“西人，凡都會地皆有博物院比較場”。清代西方文化傳入中國顯見于一般。以近代西方博物館之形態出現于我國者，始于清同治七年（公元1868年）法籍神父韓伯祿在上海首創自然歷史博物院，后續建新館，又稱徐家匯博物館。同治十三年英國亞洲文會在上海設立自然歷史與考古類博物館。光緒三十年（1904）設于天津租界的新學中學設立華北博物院，是自然歷史及民俗類博物館。以上三館均屬西人建設。國人自設博物館者，乃光緒三十一年張謇開辦南通博物院為肇始。次為宣統元年（1909）濟南市山東省立圖書館附屬山東金石保存所成立，收藏出土古器物及碑龕等萬余件。宣統二年，南洋勸業會教育館成立，以上皆民間建設。
